- Fondateur, Wikipédia
- Un entrepreneur Web américain et pionnier de la technologie wiki
- Une des 100 personnes les plus influentes selon le magazine TIME
- Wikipédia : le 5e site Web le plus visité au monde
Sacré « Web Celeb » par le magazine Forbes, Jimmy Donal Wales est un entrepreneur américain, un pionnier du wiki et un visionnaire technologique. Il est surtout connu comme étant le fondateur de Wikipédia, l’encyclopédie Internet universelle au contenu libre, et de la Fondation Wikimédia. Il est également cofondateur de Wikia, un service d’hébergement Web privé qu’il a mis sur pied en 2004.
Les débuts de Wikipédia remontent au mois de mars 2000. M. Wales est alors en train de démarrer Nupedia (« l’encyclopédie libre »), qui comporte un processus exhaustif d’évaluation par les pairs, conçu pour assurer que les articles sont d’une qualité comparable à ceux d’une encyclopédie professionnelle. Lorsque des wikis (une collection de pages Web destinées à permettre toute personne qui y accède de bonifier ou de modifier le contenu) sont intégrés au projet, celui-ci est rebaptisé « Wikipédia ». M. Wales pose les principes fondateurs et produit les premiers articles, établissant ainsi une communauté de contributeurs en ligne au courant de l’année. Au départ, Wikipédia devait servir de site de collaboration pour fournir les premiers contenus encyclopédiques de Nupedia, mais la croissance rapide de Wikipédia ne tarde pas à éclipser le développement de Nupedia.
Lors d’une entrevue avec Slashdot en 2004, M. Wales explique les motivations qui l’ont poussé à créer Wikipédia : « Imaginez un monde dans lequel chaque personne sur la planète dispose d’un accès libre à la somme de toutes les connaissances humaines. C’est ça que nous faisons. »
Le succès du projet aide à populariser une tendance dans le développement Web (appelée le Web 2.0), qui vise à favoriser la créativité, la collaboration et le partage entre utilisateurs. À mesure que Wikipédia prospère et gagne en notoriété, M. Wales assume le rôle de porte-parole et promoteur du projet, multipliant ainsi les conférences et apparitions médiatiques. Grâce à Wikipédia, qui est devenu la plus grande encyclopédie du monde, le magazine TIME classe Jimmy Wales parmi les 100 personnes les plus influentes en 2006, dans la catégorie des scientifiques et penseurs.
En 2003, M. Wales crée la Fondation Wikimédia, un organisme de charité à but non lucratif. Sa mission est de favoriser la croissance, le développement et la distribution de contenu libre et multilingue, en plus d’offrir tout le contenu de ces projets basés sur les wikis au public, et ce, gratuitement. La Fondation Wikimédia mène certains des plus importants projets au monde en matière de contenu de référence rédigé collectivement, dont Wikipédia, le 5e site Web le plus populaire au monde.
En 2004, Wales et Angela Beesley fondent la société à but lucratif Wikia, Inc. Wikia est une ferme de wikis, c’est-à-dire une collection de wikis individuels sur différents sujets, tous hébergés sur le même site Web. Dans le cadre de son travail chez Wikia, Inc., M. Wales développe Search Wikia, un moteur de recherche axé sur la participation des utilisateurs. Celui-ci est fondé sur les mêmes principes d’ouverture, de transparence et de communauté qui gouvernent Wikia et Wikipédia.
Le Forum économique mondial reconnaît Wales comme un des « Jeunes leaders mondiaux » de 2007. Ce prestigieux prix est décerné à 250 jeunes leaders de premier plan à travers le monde afin de souligner leurs réalisations professionnelles, leur engagement envers la société et leur potentiel à forger l’avenir du monde.
M. Wales est membre du Centre Berkman pour l’Internet et la société de la Faculté de droit de l’Université Harvard. Il siège sur les conseils d’administration de l’organisme à but non lucratif Creative Commons et de Socialtext, une compagnie fournissant la technologie wiki aux entreprises. En 2006, il reçoit un doctorat honoris causa du Knox College, en Illinois, et l’Electronic Frontier Foundation lui décerne un Pioneer Award.
Après avoir obtenu un baccalauréat en finances de l’Université d’Auburn, Jimmy Wales débute le programme de doctorat en finances à l’Université de l’Alabama, qu’il quitte au niveau de la maîtrise. Plus tard, il suit des cours du programme de doctorat en finances de l’Université de l’Indiana. Durant ses études supérieures, il enseigne aux deux universités qu’il fréquente, mais il ne rédige pas la thèse nécessaire à l’obtention du doctorat.
De 1994 à 2000, Wales travaille comme directeur de recherche de Chicago Options Associates, une firme de négociation de contrats à terme et d’options située à Chicago.